온열질환은 신체가 충분히 열을 발산할 수 없을 때 체온 조절기능이 마비되어 나타나는 일종의 생리학적 손상이다. 가볍게는 열부종(heat edema), 열발진(heat rash), 열경련(heat cramp), 열실신(heat syncope), 열경직(heat tetany)에서부터 심하게는 열탈진(heat exhaustion)과 생명에 치명적인 열사병(heat stroke, heat pyrexia)까지 다양한 양상을 보일 수 있다.
덥고 습한 날씨 때문에 여름철에 특히 잘 걸리는 질병들이 있다. 열피로, 열사병, 열경련 등 열손상으로 인한 질병 등의 발병원인 및 증상, 그에 따른 올바른 예방법에 대해 알아본다. 열로 인한 건강장해는 열경련, 열피로, 열사병의 3가지로 나누고 있다.
열경련
땀 흘려 일한 후 갈증으로 물을 들이킬 때 염분을 섭취하지 않으면 근육의 경련을 느끼게 된다. 이런 현상을 열경련이라고 하는데, 근육경련은 하지에서 많이 발 생한다. 주로 등산이나 격렬한 운동, 심한 육체적 노동을 한 후에 많이 나타나지만 때로는 일이 끝나고 쉴 때 나타나기도 한다. 또 샤워로 근육을 차게 할 경우 이런 증상이 유발되기도 하는데, 소금을 넣은 물을 마시거나 링거주사를 맞으면 쉽게 회복할 수 있다.
일을 하다가 경련이 발생하면 적지 않은 어려움을 겪을 수 있는데 열경련을 예방 하기 위해서는 여름철에 목이 마르다고 해서 물만 벌컥벌컥 마셔서는 안되고, 물 1 ℓ에 차숟가락 절반만큼의 소금을 넣어 마셔서 전해질의 균형을 맞추어야 한다.
열피로
열피로는 열로 인한 체온조절의 실패로 염분과 수분이 부족해서 생기는 병이다. 심한 갈증과 피로감이 나타나고, 정신적인 불안감이나 판단력 장애 등이 나타난다. 체온은 38.9℃까지 올라갈 수 있고 심하면 정신착란, 체온 상승, 혼수 등도 따를 수 있다. 염분이 부족한 경우에는 식욕부진, 미식거림, 구토, 설사 등도 나타난다. 치료는 개인에 따라 달라질 수 있는데 그늘진 곳에서 쉬면서 염분이 함유된 물을 마시면 곧 나아진다.
열사병
열사병은 드물게 발생하지만 열손상 중에서 가장 심각한 질환이다. 대개 혹독한 군사훈련이나 운동선수들의 훈련 과정에서 발생하는데 노동자, 농부, 축구선수, 장거리 마라토너, 보일러실에서 근무하는 사람들에게서도 발생할 수 있다. 우리나라에서는 월남전을 대비한 혹독한 훈련과정에서 꽤 많은 사람들이 사망했다는 보고가 있다. 열사병은 시상하부에 있는 체온조절중추가 마비되어 제기능을 상실하게 됨으로써, 체온이 40℃를 넘어서 우리 몸을 조절하는 중요한 호르몬이나 효소들이 제기능을 하지 못하게 돼 사망에 이르게 되는 병이다.
열사병은 주위환경의 온도와 습도가 높아서 체온의 발산이 잘 이루어지지 않거나 뜨거운 태양의 직사광선이 뒷머리와 목의 뒷부분에 오랫동안 쪼임으로서 나타나는 병이다. 열사병의 증상은 심각하며 혼수상태에 빠지게 되고, 혈압이 낮아지며, 열사병 의 합병증으로 심장, 신장, 간, 뇌, 췌장 등 모든 신체 기관에 문제가 발생하여 빠른 시간에 조치를 취하지 않으면 사망하게 된다. 열사병이 발생하면 빨리 위급한 사태를 파악해서 급격한 냉각을 하는 것이 최선이다. 의식을 잃은 사람에게 물을 먹이려고 시도하다가 치료가 늦어지면 환자가 사망할 수도 있으므로 주의해야 한다.
응급처치법
① 주위에 물이 있으면 일단 물을 끼얹고, 부채나 선풍기로 몸을 식혀 주어야 한다.
② 환자를 서늘하고 그늘진 곳으로 옮기고 얼음을 구할 수 있다면 얼음물을 이용해 체온을 떨어뜨린다. 얼음주머니로 피부를 문지르면서 선풍기를 틀어 주는 것도 좋다.
③ 응급처치를 취한 뒤 병원으로 후송한다. 일사병 흔히 일반인들은 열로 인한 건강장해를 일사병(의학용어로는 열사병과 같은 의미)이라고 하는데, 일사병이라고 하면 학교 다닐 때 여름철에 조회를 서거나 운동을 하다 창백한 얼굴로 쓰러지던 모습을 떠올리게 된다. 이는 오래 서 있어서 피가 아래로 쏠려 일시적으로 뇌에 피가 부족해서 생기는 현상인데, 이런 경우에는 그늘진 곳으로 신속하게 옮기고, 누운 자세에서 다리를 높게 해 혈액이 다시 뇌로 갈 수 있도록 해야 한다.
마무리
폭염은 과거에는 열대 지역에 국한된 문제였으나, 급격한 산업화로 인해 온실가스 배출이 증가함에 따라 지구 온난화 진행이 가속되면서 온대 지역에서도 여름철 폭염 빈도가 증가하고 있다. 폭염은 필연적으로 온열질환 발생 빈도를 증가시키고 있어서 온열질환은 이제 전 지구적인 관심 문제가 되고 있다.
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